Dans un article qui a été récemment accepté (septembre 2017) par la revue scientifique Journal of Glaciology [1], trois scientifiques ont décidé de porter l’estocade contre le modèle numérique d’avalanche RAMMS (acronyme pour Rapid Mass Movement) commercialisé par le WSL/SLF depuis le début des années 2010. RAMMS comporte trois modules (avalanche, chutes de pierre, et lave torrentielle). Le module avalanche a connu un certain succès commercial au cours des sept dernières années au point que l’on voit fleurir des affirmations dithyrambiques le citant comme LA référence en la matière. Le présent article revient sur les causes de la polémique et les conséquences pratiques de ce qui s’annonce comme un scandale dans un milieu d’ordinaire bien policé.

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L’article passe en revue nos récentes tentatives de modélisation du transport solide dans les rivières de montagne. C’est un problème de longue date qui a attiré beaucoup d’attention au cours du dernier siècle. Si un certain nombre d’études de terrain et de laboratoire ont permis d’obtenir une vue d’ensemble, il manque toujours des méthodes efficaces pour prédire l’évolution du lit et le transport solide. La plupart des approches du transport solide ont supposé l’existence d’une relation univoque entre débits solide et liquide, mais cette hypothèse est contredite par la dispersion des données, qui s’étendent souvent sur plusieurs ordres de grandeur : en effet, à un débit liquide donné est associé une large gamme de débits solides possibles.

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La première génération

En 1923, un ingénieur du RTM Paul Mougin proposait le premier modèle dynamique d’avalanche (une analogie simple entre un écoulement de neige et un bloc solide). Dans une série d’articles de 1955, l’ingénieur suisse Adolf Voellmy généralisait ce modèle et offrait un cadre de calcul plus complet des caractéristiques dynamiques (vitesse moyenne, pression cinétique) d’une avalanche. C’est le premier d’une longue série de modèles, qui ont été utilisés jusque dans les années 2000.

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